Le protocole d'État, avec un « p » minuscule, c'est l’ensemble des règles qui assurent les bonnes relations entre les États : préséance, communications, négociations, représentation, entretiens, accueil et accompagnement, notamment.

Le Protocole (avec un « P » majuscule) se rapporte à l’entité administrative responsable de l’application des engagements sous responsabilité québécoise dans les conventions et accords internationaux touchant les diplomates;

C’est également l’entité administrative responsable du cérémonial d’État, des missions officielles à l’étranger du chef du gouvernement et des visites officielles auprès du gouvernement;

Le Protocole du gouvernement du Québec, donc de l’Exécutif, est rattaché au ministère des Relations internationales; il ne doit pas être confondu avec la Direction du protocole et de l’accueil de l’Assemblée nationale, dont la mission concerne au premier chef les députés.